地球自形成以來,在漫長的地質(zhì)年代中，其結(jié)構(gòu)、構(gòu)造、物質(zhì)成分和地表形態(tài)都在不斷地變化著。裸露在地表的巖石在風(fēng)化作用下會變得松散和破碎，在各種地質(zhì)營力的作用下會脫離基巖'不斷遷移’最后在適當?shù)攸c沉積成巖；強烈的地震活動不僅給人們的生命財產(chǎn)造成巨大的損失，而且還會引起山崩地裂，改變地面形態(tài)和地下結(jié)構(gòu)；火山作用也會導(dǎo)致地球物質(zhì)遷移和地面形態(tài)變化；喜馬拉雅山在不斷上升，而我國東部沿海某些地區(qū)卻在緩慢下降，大西洋中脊多處沿東西向斷裂并不斷地發(fā)生水平位移。如此種種的變化主要反映在巖石圈及地球表面形態(tài)的演變'它們是巖石圈及與其相接觸的各圈層物質(zhì)運動和相互作用的結(jié)果。在巖石圈表面，巖石圈直接受到大氣圈、水圈和生物圈的作用；在巖石圈內(nèi)部，巖石圈直接受到軟流圈的作用。大氣圈、水圈及生物圈對巖石圈作用的主要形式，是大氣和水這種地表流體的全球性循環(huán)流動及生物的生命活動；軟流圈對巖石圈作用的主要形式，是在巖石圈與其內(nèi)部圈層作巨大規(guī)模相對運動過程中，軟流圈物質(zhì)所發(fā)生的循環(huán)運動。在地球內(nèi)、外部這些圈層的物質(zhì)運動和相互作用過程中，產(chǎn)生了與巖石圈演化相關(guān)的一系列動力地質(zhì)作用和過程。
  因此'地質(zhì)學(xué)把自然界中各種動力引起巖石圈的物質(zhì)組成、內(nèi)部結(jié)構(gòu)和構(gòu)造及地表形態(tài)等不斷變化和發(fā)展的作用稱為動力地質(zhì)作用，或簡稱為地質(zhì)作用(geological process)，把引起這些變化的各種自然動力稱為地質(zhì)營力。
  地質(zhì)作用的能量來源比較復(fù)雜，一般認為地球以外的能量稱外來能量，而地球內(nèi)部的能量稱為內(nèi)生能量。外來能量主要是太陽輻射能和宇宙空間能。太陽輻射能引起大氣圈、水圈、生物圈的物質(zhì)循環(huán)運動。內(nèi)生能量主要有地球的熱能、重力能及地球自轉(zhuǎn)和轉(zhuǎn)速變化的動能。
  內(nèi)生能源可以促使巖石圈運動。
  地質(zhì)學(xué)中一直根據(jù)動力來源不同，將地質(zhì)作用分為內(nèi)動力地質(zhì)作用和外動力地質(zhì)作用兩種基本類型。但是許多地質(zhì)作用并不僅僅是由所謂外來能量（外力）和內(nèi)生能量（內(nèi)力）引起的'而是各種內(nèi)外力聯(lián)合起來作用的綜合結(jié)果。例如，重力通常被歸屬為內(nèi)力，但地表流水和冰川等一系列外動力地質(zhì)作用卻都涉及到重力作用；通常將山崩、滑坡等歸屬外動力地交作用’然而這種作用不過是某些地表物霞在重力作用下雨發(fā)生的下移作用。在地球中，巖石圈表面即地表，是一個非常重要的界面。在這個界面的上下，地球的空間特征和物質(zhì)狀態(tài)有著非常顯著的差異：其上是大氣圈物質(zhì)的存在和活動的主要范圍；其下則是巖石圈和軟流圈等。同時，在研究方法上也存在差異，對地表以上的地質(zhì)作用可用直接觀察和測量的方式加以研究；對地表以下的部分只能用間接的方式進行研究。由此，我們可以用地表這個界面將地質(zhì)作用分為地表的動力地質(zhì)作用和巖石圈動力地質(zhì)作用。凡發(fā)生于地表界面以上的地質(zhì)作用及發(fā)生于極為接近于地表界面的巖石圈表層的動力地質(zhì)作用，稱為地表動力地質(zhì)作用（簡稱地表地質(zhì)作用）。發(fā)生于地表界面以下巖石圈中的地質(zhì)作用，稱為巖石圈動力地質(zhì)作用（簡稱巖石圈地質(zhì)作用）。